Zasada działania trójdrożnego katalizatora spalin jest następująca: gdy spaliny samochodowe przechodzą przez układ oczyszczania spalin, oczyszczacz w trójdrożnym katalizatorze zwiększa aktywność trzech rodzajów gazu: CO, węglowodorów i NOx, wspomagając reakcję utleniania i redukcji. W wysokiej temperaturze CO utlenia się do bezbarwnego, nietoksycznego dwutlenku węgla. Węglowodory utleniają się do wody (H2O) i dwutlenku węgla w wysokich temperaturach. NOx jest redukowany do azotu i tlenu. Trzy rodzaje szkodliwych gazów przekształcają się w nieszkodliwe, co umożliwia oczyszczenie spalin samochodowych. Zakładając, że nadal dostępny jest tlen, stosunek powietrza do paliwa jest rozsądny.
Ze względu na ogólnie niską jakość paliwa w Chinach, paliwo zawiera siarkę i fosfor, a środek przeciwstukowy MMT zawiera mangan. Te składniki chemiczne tworzą kompleksy chemiczne na powierzchni sondy lambda i wewnątrz trójfunkcyjnego katalizatora spalin, odprowadzając spaliny po spaleniu. Ponadto, z powodu złych nawyków kierowcy lub długotrwałej jazdy po zatłoczonych drogach, silnik często znajduje się w stanie niepełnego spalania, co prowadzi do gromadzenia się węgla w sondzie lambda i trójfunkcyjnym katalizatorze. Ponadto, w wielu regionach kraju stosuje się benzynę etanolową, która ma silne właściwości czyszczące i usuwa kamień kotłowy z komory spalania, ale nie ulega rozkładowi ani spaleniu. Wraz z emisją spalin, zanieczyszczenia te osadzają się również na powierzchni sondy lambda i trójfunkcyjnego katalizatora spalin. Dzieje się tak z powodu wielu czynników, które sprawiają, że samochód po przejechaniu określonej liczby kilometrów nie nadaje się do jazdy. Oprócz nagromadzenia się węgla w zaworze dolotowym i komorze spalania, może to również spowodować zatrucie czujnika tlenu i trójdrożnego katalizatora, zablokowanie trójdrożnego katalizatora i zablokowanie zaworu EGR przez osad oraz inne awarie, powodujące nieprawidłową pracę silnika, co skutkuje zwiększonym zużyciem paliwa, spadkiem mocy i spalinami przekraczającymi normę oraz innymi problemami.
Tradycyjna regularna konserwacja silnika ogranicza się do podstawowej konserwacji układu smarowania, układu dolotowego i układu paliwowego, ale nie spełnia kompleksowych wymagań konserwacyjnych nowoczesnych układów smarowania, układu dolotowego, układu paliwowego i układu wydechowego, a zwłaszcza wymagań dotyczących układu kontroli emisji. Dlatego nawet przy regularnej, długoterminowej konserwacji pojazdu trudno jest uniknąć powyższych problemów.
W odpowiedzi na tego typu usterki, firmy serwisowe zazwyczaj podejmują działania polegające na wymianie sond lambda i katalizatorów trójdrożnych. Jednak ze względu na problem kosztów wymiany, spory między firmami serwisowymi a klientami wciąż trwają. Szczególnie te, które nie dotyczą żywotności sond lambda i katalizatorów trójdrożnych, często są przedmiotem sporów, a wielu klientów przypisuje problem jakości samochodu.
