Tarcza hamulcowa, mówiąc najprościej, to okrągła płytka, która obraca się podczas jazdy. Zacisk hamulcowy zaciska tarczę hamulcową i generuje siłę hamowania. Naciśnięcie hamulca powoduje zaciskanie tarczy, co pozwala zwolnić lub zatrzymać pojazd. Tarcze hamulcowe hamują lepiej i są łatwiejsze w utrzymaniu niż hamulce bębnowe.
Dostępne są hamulce tarczowe, bębnowe i pneumatyczne, przy czym w starszych samochodach często montuje się tarcze z przodu po bębnach. Wiele samochodów ma hamulce tarczowe z przodu i z tyłu. Ponieważ hamulec tarczowy lepiej odprowadza ciepło niż hamulec bębnowy, przy hamowaniu z dużą prędkością nie jest łatwo o utratę ciepła, co zapewnia dobrą skuteczność hamowania przy dużej prędkości. Jednak przy niskich prędkościach hamowania na zimno, skuteczność hamowania nie jest tak dobra, jak w przypadku hamulca bębnowego. Cena jest wyższa niż w przypadku hamulca bębnowego. Wiele starszych samochodów korzysta z hamulca ogólnego, a zwykłe samochody z przednimi tarczami bębnowymi, a przy stosunkowo niskiej prędkości i konieczności zatrzymania dużej ciężarówki lub autobusu nadal używa się hamulca bębnowego.
Hamulec bębnowy jest uszczelniony i ma kształt bębna. W Chinach istnieje również wiele hamulców tarczowych. Obraca się on podczas jazdy. Wewnątrz hamulca bębnowego znajdują się dwie zakrzywione lub półokrągłe szczęki hamulcowe. Podczas hamowania, szczęki te rozciągają się pod wpływem działania cylindra hamulcowego, a szczęki hamulcowe ocierają się o wewnętrzną ściankę bębna hamulcowego, aby zwolnić lub zatrzymać pojazd.
