Część aktywna i część napędzana sprzęgła zazębiają się stopniowo na skutek tarcia między powierzchniami styku, albo za pomocą cieczy jako medium transmisyjnego (sprzęgło hydrauliczne), albo za pomocą napędu magnetycznego (sprzęgło elektromagnetyczne), dzięki czemu obie części mogą być ze sobą połączone podczas przenoszenia napędu.
Obecnie sprzęgło cierne ze ściskaniem sprężynowym jest szeroko stosowane w samochodach (nazywane sprzęgłem ciernym). Moment obrotowy emitowany przez silnik jest przenoszony na tarczę napędzaną poprzez tarcie między kołem zamachowym a powierzchnią styku tarczy dociskowej i tarczy napędzanej. Gdy kierowca naciska pedał sprzęgła, duży koniec sprężyny membranowej napędza tarczę dociskową do tyłu przez przekładnię elementu. Część napędzana jest oddzielona od części czynnej.
