Część aktywna i napędzana sprzęgła zazębiają się stopniowo na skutek tarcia między powierzchniami styku, albo za pomocą cieczy jako medium transmisyjnego (sprzęgło hydrauliczne), albo za pomocą napędu magnetycznego (sprzęgło elektromagnetyczne), dzięki czemu obie części mogą być ze sobą sprzęgane podczas przenoszenia napędu.
Obecnie w samochodach osobowych powszechnie stosuje się sprzęgło cierne z dociskiem sprężynowym (nazywane sprzęgłem ciernym). Moment obrotowy emitowany przez silnik jest przenoszony na tarczę napędzaną poprzez tarcie między kołem zamachowym a powierzchnią styku tarczy dociskowej i tarczy napędzanej. Gdy kierowca naciska pedał sprzęgła, większy koniec sprężyny talerzowej napędza tarczę dociskową do tyłu poprzez przekładnię tego elementu. Część napędzana jest oddzielona od części czynnej.
